CYCLISME

Eddy Merckx est considéré comme le plus grand sportif belge de tous les temps. C'est le seul athlète belge a avoir été nommé sportif mondial de l'année et ce, à trois reprises : en 1969, 1971 et 1974. Son dévorant désir de vaincre lui a valu le surnom de "cannibale".

Dès l'enfance, son idole est Stan Ockers. Sa carrière de coureur cycliste commence en 1961 chez les débutants et s'achèvera en 1978. Son palmarés reste inégalé. Merckx est un coureur complet. Il domine dans les classiques comme dans les tours. Son sprint est redoutable et il est presque imbattable en montagne. La course contre la montre ou sur piste lui conviennent parfaitement. Il ne remporte pas moins de 445 compétitions de haut niveau.

Il gagne son premier titre important en 1964 : Champion du Monde des amateurs. En 1965, Merckx passe au cyclisme professionnel. Sa première victoire importante chez les professionnels est Milan-San Remo, en 1966. Il inscrira sept fois son nom au palmarès de cette classique, avec les victoires de 1967, 1969, 1971, 1972, 1975 et 1976. Ce dernier titre est aussi sa dernière grande victoire. Il a remporté trois fois le championnat du monde (1967, 1971 et 1974). En 1969, il est le premier Belge en 30 ans à inscrire le Tour de France à son palmarès.

Il gagne le Tour à cinq reprises entre 1969 et 1974. Il a remporté en outre 34 étapes du Tour et garde le maillot jaune sur ses épaules durant un total de 96 jours. Il s'octroie cinq fois la première place au Tour d'Italie, en 1968, 1970, 1972, 1973 et 1974. Il endosse le maillot rose 76 jours au total. Il triomphe dans d'autres Tours également. Il remporte le Tour d'Espagne en 1973, le Tour de Suisse en 1974 et le Tour de Belgique à deux reprises, en 1970 et 1971. En 1972, il devient détenteur du record de l'heure. Ce record a tenu dix ans et n'a été battu que grâce à l'apparition d'un nouveau type de vélo aérodynamique, dans les années 1980.

Dans les classiques également, Merckx se taille la part du lion. Il remporte trois fois Paris-Roubaix (1968, 1970 et 1973), cinq fois Liège-Bastogne-Liège (1969, 1971, 1972, 1973 et 1975), trois fois la Flèche wallonne (1967, 1970 et 1972) et deux fois le Tour de Flandre (1969 et 1975). Paris-Nice, le circuit "Het Volk", Gand-Wevelgem, le Tour de Lombardie, le Tour de Sardaigne et le Grand Prix des Nations figurent à son palmarès. Enfin, il a obtenu le titre de champion cycliste belge en 1970.

Cet extraordinaire palmarès, dans une discipline des plus exigeantes, lui a valu le Trophée du mérite sportif en 1967 et le titre de sportif belge de l'année, sans interruption de 1969 à 1974.

Une telle figure de légende a suscité l'inspiration de nombreux écrivains. L'ouvrage le plus récent est signé par Rik Vanwalleghem en 1993. Il s'intitule "De mens achter de kannibaal" ("L'Homme derrière le cannibale"). C'est le résultat de recherches sur archives journalistiques et d'interviews de contemporains importants.

Hinault Bernard, né en 1954, coureur cycliste français, vainqueur, entre autres, de cinq tours de France entre 1978 et 1985, et champion du monde sur route en 1980.

Bernard s'est vu attribué le surnom de "Blaireau" par un autre coureur pro breton qui s'appelait Ledenmat, lequel courait à l'époque pour l'équipe Lejeune. Ce surnom n'avait rien de péjoratif au contraire, il mettait en exergue le caractère bien trempé de Bernard Hinault. Une année, il avait abandonné prématurément le Tour des Flandres, et Cyrille Guimard furieux l'a engueulé devant moi qui était un petit coureur junior, j'ai vu ses yeux devenir noirs comme du charbon; après l'engueulade il m'a dit qu'il gagnerait Gand-Wewelgem. Le matin de la course il s'aperçut qu'il avait oublié son casque et il me demanda le mien. L'après midi, après la descente du mont Kemmel il partit tout seul et gagna l'épreuve, c'est comme ça que mon casque remporta une classique Belge, il y aura ensuite Liège Bastogne Liège dans des conditions apocalyptiques.